Ann et Mitt Romney fêtent leur victoire, hier soir dans l'Illinois (Photo AP)

La victoire de Mitt Romney, hier soir dans l'Illinois, a été l'occasion - pour la première fois en trois mois de campagne - pour la presse de reconnaître que s'acharner à présenter la course comme un duel serré entre Romney et Santorum ne rimait pas à grand-chose. En toute logique, et sauf accident de parcours majeur, l'ancien gouverneur du Massachusetts est quasiment assuré de porter les couleurs de son parti lors de l'élection générale de novembre.

D'après les estimations livrées par l'Associated Press, le candidat mormon possèderait à présent 300 délégués d'avance sur son plus proche rival, Rick Santorum, tandis que Newt Gingrich et Ron Paul sont quasiment, mathématiquement parlant, hors course. Les trois adversaires de Romney ne se font guère d'illusions quant à leur capacité à engranger les 1144 délégués qui permettent de figurer en haut du "ticket" lors de l'élection de novembre, mais leur espoir est d'accumuler suffisamment de voix pour peser sur la convention nationale républicaine du mois d'août, qui investira officellement le champion du parti de l'éléphant.

Essayons donc de nous projeter sur les trois mois de primaires restants pour tenter d'y voir plus clair : Romney parviendra-t-il à atteindre le chiffre fatidique de 1144 délégués, qui rendrait son investiture inévitable ?

Pour tenter d'être le plus précis possible, il s'agit de se pencher sur les sondages réalisés dans chaque Etat pour tenter de dégager une juste estimation du vote populaire. Cette donnée dépend aussi de la composition de l'électorat républicain dans chaque Etat. Le pourcentage attribué à chaque candidat se base également sur la façon dont les Etats précédents ont voté. Par exemple, l'Ohio et la Michigan, où Romney s'est imposé, avaient des compositions idéologiques relativement proches, et les scores des candidats y ont été à peu près semblables.

Le plus compliqué réside dans l'attribution des délégués en fonction du vote populaire : il s'agit de tenir compte du système d'attribution de chaque Etat pour obtenir la conversion la plus fidèle possible des voix en termes de représentants à la convention. Par exemple, la Floride applique un système "tout au vainqueur" (winner takes all) à l'échelle de l'Etat, tandis que le Maryland applique ce système à la fois par district et à l'échelle de l'Etat.

Enfin, ces estimations se basent sur la supposition qu'aucun des quatre candidats actuellement en lice ne se retirera avant le 26 juin. Or, il se pourrait que l'un d'eux renonce, auquel cas le vote populaire, et donc l'attribution des délégués, se verraient considérablement modifiés. En outre, en fonction de chaque Etat, tous les délégués n'ont pas forcément été attribués : le cas échéant, la différence provient de la non-attribution des super-délégués, qui sont libres de choisir le candidat de leur choix lors de la convention républicaine et qui n'ont pas encore fait connaître leur préférence à la presse.

Ce samedi aura lieu la primaire de Louisiane. Situé dans le Sud des Etats-Unis, la Louisiane comporte une importante communauté protestante, des électeurs très conservateurs qui sont susceptibles de pencher pour Rick Santorum, comme cela a été le cas la semaine dernière dans l'Alabama et le Mississippi. Et comme il y a sept jours, Romney devrait profiter de son standing grandissant auprès de cet électorat pour sauver les meubles. Gingrich, en perte de vitesse, sera vraisemblablement plus loin, tout comme Ron Paul, qui sera en terrain hostile.

Selon cette projection, Romney sera en possession de la moitié des 1144 délégués nécessaires pour remporter la nomination au sortir de la Louisiane. Par la suite, les "primaires du Potomac", qui auront lieu le mardi 3 avril dans le Maryland et à Washington, DC, marquent à la fois la moitié du calendrier et la moitié de la distribution de délégués au travers des Etats-Unis. Romney, dès début avril, serait donc dans le bon tempo pour décrocher la majorité à la convention républicaine.

Outre le Maryland et Washington, DC, votera le 3 avril le Wisconsin, un Etat qui pourrait pencher pour Santorum. Romney devrait s'imposer dans le Maryland sans difficulté, tandis que Washington, DC, lui offre une bonne occasion de se démarquer de Santorum : l'ancien sénateur de Pennsylvanie a échoué lors de la procédure d'inscription sur les listes électorales et ne pourra pas prétendre à l'obtention d'un seul délégué.

Après une pause de trois semaines, les candidats ont rendez-vous pour le "North-Eastern Swing". Sur un terrain très favorable à Romney, Santorum ne pourra compter que sur son Etat d'attache, la Pennsylvanie, pour remplir son tableau de victoires. Après le vote de New York, du Delaware, du Connecticut et de Rhode Island, l'ancien gouverneur du Massachusetts devrait entamer le mois de mai avec une avance plus que significative sur Santorum (421 délégués).

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(Suite de l'article "La course aux délégués : projection jusqu'à juin (1/2)") : cliquer ici.

Mercredi dernier, lors du débat de Mesa (AZ), Mitt Romney a semblé prendre le dessus sur Rick Santorum ; en sera-t-il de même aujourd'hui dans le Michigan ?

Aujourd'hui, 59 délégués sont en jeu dans le Michigan et l'Arizona : il s'agit du plus grand nombre de délégués attribués le même jour depuis le début des primaires républicaines. Si Romney part largement favori dans l'Arizona, le suspense plane quant au résultat de la primaire du Michigan. Le "Wolverine State", pour de nombreuses raisons, est d'une importance capitale dans la course à la nomination. Il ouvre aussi un mois de mars lors duquel 823 délégués seront en jeu, au cours de scrutins qui vont s'enchaîner très rapidement les uns après les autres.

Les derniers sondages montrent que la situation est très serrée dans le Michigan. Selon la moyenne des derniers sondages établie par le site RealClearPolitics, Romney serait en tête d'un point et demi, soit bien en dedans de la marge d'erreur de toutes les consultations effectuées depuis dix jours. Plus intéressant pour l'ancien gouverneur du Massachusetts : au contraire de Rick Santorum, il semble sur la pente ascendante après sa bonne prestation lors du débat de mercredi dernier.

Pour l'ancien sénateur de Pennsylvanie, une victoire sur les terres de Mitt Romney serait assurément un "gros coup". Romney, il y a trois semaines de cela, faisait figure de favori inconstestable dans le Michigan, un Etat dans lequel il a grandi et pour lequel son père, George Romney, a été gouverneur dans les années 1960. Rick Santorum, misant sur ses liens avec la communauté col-bleu très présente dans son Etat d'attache ainsi que dans le Michigan, a décidé de disputer l'Etat à Romney ; les derniers sondages lui donnent amplement raison.

La victoire dans le Michigan est capitale car elle lance une série de scrutins importants au mois de mars. Le point culminant, le tournant de cet enchaînement sera sans conteste le Super Tuesday du 6 mars, lors duquel 10 Etats et 437 délégués seront en jeu en même temps. Les deux scrutins de demain - sans oublier l'Etat de Washington ce samedi - font office de rampe de lancement vers le Super Tuesday, d'où la lutte acharnée que se sont livrés Romney et Santorum au cours des derniers jours.

Lors du Super Tuesday, un Etat en particulier comptera davantage que les autres : l'Ohio, avec ses 66 délégués, est toujours un très bon indicateur du rapport des forces en présence, à la fois lors des primaires et lors de l'élection générale. Démographiquement, sa composition est relativement similaire à celle du Michigan, d'où le fait que le vainqueur aujourd'hui partira avec un avantage conséquent le 6 mars. Ainsi, si Rick Santorum y est pour le moment leader dans les sondages, une victoire de Romney dans vingt-quatre heures pourrait tout relancer.

Après le Super Tuesday, le leader n'aura pas forcément une avance considérable en termes de délégués, en partie parce que ceux-ci sont majoritairement distribués à la proportionnelle avant le 1er avril. Plus que les chiffres donc, c'est le symbole de la victoire qui compte, l'étiquette de leader étant un atout majeur lorsque les primaires s'enchaînent vite les unesaprès les autres. Elle permet notamment de rallier les électeurs indécis qui tendent toujours à voter pour celui dont ils savent qu'il peut gagner.

Cet enjeu psychologique en dit long sur l'importance du Michigan pour les candidats : il s'agit de ne pas trébucher en prenant le premier barreau de l'échelle. Mitt Romney et ses comités de soutien ont investi en masse en negative advertising (publicités négatives critiquant les candidats adverses), quoique dans une proportion bien moindre qu'en Floride, un signe que Romney cherche déjà à économiser ses forces. Dans les sept jours à venir, il lui faudra gagner le Michigan et le Super Tuesday pour sortir du statut de favori par défaut.

En effet, il ne faut pas s'y tromper : Romney a beaucoup plus à perdre d'une défaite dans le Michigan parce qu'il "joue à domicile" et qu'il a encore clamé hier qu'il croyait en sa victoire. Une défaite dans son Etat de naissance en dirait long sur sa capacité à rassembler le parti, déjà largement menacée au cours des dernières semaines. Mais pour rassembler son parti, il est clair que Romney doit arrêter le negative advertising et proposer une approche plus souveraine, ce qu'il n'a pas été en mesure de faire jusqu'à présent.

En sortant du Michigan, l'enjeu sera double pour le vainqueur. Premièrement, il s'agira de se montrer plus rassembleur, changer de style de campagne, pour remporter les primaires. Surtout, deuxièmement, il faudra pour le leader républicain agir de la sorte pour unifier son parti en vue de l'élection générale. En tout état de cause, une primaire longue et destructrice entre les candidats, comme elle l'est actuellement, ne fait pas les affaires du parti de l'éléphant pour novembre.

Les sondages indiquent déjà qu'Obama semble prendre l'avantage dans de nombreux swing-states, ces Etats indécis qui décident du nom du président américain lors de l'élection générale. Selon une enquête menée hier par Politico, Barack Obama est avantagé par la tournure de la primaire républicaine, qui en durant, lui permet d'affaiblir les ressources de son futur adversaire tout autant qu'elle lui permet d'économiser les siennes.

Tel est l'enjeu, au fond, des résultats du Michigan : donner enfin un favori clair aux républicains, le parti de l'éléphant espérant que celui-ci scelle la nomination, au moins de façon psychologique, grâce à une victoire nette lors du Super Tuesday. Mais le scénario très serré qui s'annonce dans le Michigan, ainsi que le nombre relativement faible de délégués en jeu mardi prochain permettront-ils à Romney ou Santorum de le faire ? 

A la différence de celle de Mitt Romney, la soirée de Karen et Rick Santorum fut très bonne hier (Photo AP)

Hier soir, Rick Santorum a créé la surprise en s'imposant dans les trois scrutins dans le Colorado, le Minnesota et le Missouri. L'ancien sénateur de Pennsylvanie totalise maintenant plus de victoires que quiconque dans ces primaires - malgré un déficit toujours important en termes de délégués. Les résultats d'hier soir sont une massive contreperformance pour Mitt Romney, tandis que Newt Gingrich perd son statut de numéro deux. Quelle sera l'influence de ce retournement de situation sur la suite de la course ?

Après deux larges victoires en Floride et dans le Nevada, Mitt Romney s'avançait vers les scrutins de février (Colorado et Minnesota hier, Maine samedi, Arizona et Michiagn dans trois semaines) comme le grandissime favori des primaires républicaines. Un statut qu'il possédait déjà après sa victoire dans le New Hampshire, mais qui a été mis à mal par la victoire à l'arrachée de Newt Gingrich, dix jours plus tard en Caroline du Sud.

Ici, le scénario est peu ou prou similaire : Mitt Romney n'arrive tout simplement pas à faire la différence de façon décisive. La campagne de Gingrich étant en perdition, les électeurs républicains s'en remettent à Santorum pour incarner l'alternative au "mormon modéré du Massachusetts", Mitt Romney. C'est le principal message des trois scrutins d'hier soir.

Les sondages montraient que Rick Santorum avait toutes ses chances dans le Minnesota et dans le Missouri - qui a tenu des primaires simplement consultatives. Se sachant battu en Floride et dans le Nevada, Santorum a fait le choix de laisser Romney crucifier Gingrich et s'est rapidement tourné vers les scrutins d'hier avec pour but de relancer sa campagne. Un choix gagnant pour l'ancien sénateur de Pennsylvanie.

En revanche, sa victoire dans le Colorado est beaucoup plus importante, car c'est un Etat qu'il a littéralement arraché des mains de Mitt Romney. L'ancien homme d'affaires s'y était imposé avec 60% des voix il y a quatre ans ; ces derniers jours, il avait concentré ses efforts sur le "Centennial State", misant sur la forte minorité mormone présente dans l'Etat pour de nouveau lui apporter une large victoire. Romney est finalement battu de cinq points par Santorum, 40,2% contre 34,9%.

"La cause conservatrice est vivante et semble même se porter très bien dans le Missouri et dans le Minnesota", réagissait hier l'ancien sénateur de Pennsylvanie. "Je suis là pour incarner l'alternative conservatrice à Barack Obama (...) Il me semble que le Minnesota va changer l'optique de la course à l'investiture ce soir".

Sa victoire dans le Minnesota apporte à Santorum 17 délégués (6 pour Romney), tandis que celle dans le Colorado lui en apporte 13 (12 pour Romney). Sa victoire dans le Missouri est importante psychologiquement et médiatiquement, mais sur le plan mathématique, elle ne lui apporte aucun délégué. C'est seulement le 17 mars que le Missouri tiendra des caucus qui décideront de l'allocation des représentants de l'Etat à la convention républicaine de la fin août.

Battu sèchement hier soir, le camp Romney tentait hier soir de relativiser l'impact des résultats sur la suite de la course, notamment en insistant sur le fait que le Missouri n'était qu'un "concours de beauté". Le grand perdant de la soirée est sans aucun doute Gingrich, qui a très peu fait campagne dans les Etats ayant voté hier soir. Il a passé le plus clair des cinq derniers jours à rassurer les médias sur sa stratégie : frapper fort lors du Super Tuesday (6 mars), lors duquel plusieurs Etats du Sud - son point fort - voteront (Tennessee, Oklahoma, Géorgie). Hier soir, l'ancien Speaker était présent à un meeting dans l'Ohio, qui votera lui aussi le 6 mars.

Au regard de la performance de Santorum, il est légitime de dire que les cartes sont aujourd'hui rebattues. Pour autant, la course n'est pas relancée car Romney reste le favori : il possède toujours une soixantaine de délégués d'avance sur Gingrich et Santorum. Les scrutins à la proportionnelle, qui seront les plus courants jusqu'au mois d'avril, rendent l'écart avec Romney beaucoup plus difficile à combler pour ses concurrents.

Le scrutin qui aura lieu en Arizona le 28 février prend donc une importance nouvelle. Le gagnant y remportera la totalité des 29 délégués mis en jeu, ainsi qu'un élan médiatique considérable seulement une semaine avant le crucial Super Tuesday. Le 6 mars prochain, plus de 400 délégués seront mis en jeu le même jour aux travers de 10 Etats : impossible de faire campagne partout, d'où l'importance d'arriver avec l'étiquette de favori. L'Arizona sera peut-être donc le théâtre de la sortie de course définitive de Newt Gingrich... Ou encore une fois, de son comeback fracassant.

Toujours est-il, si Santorum est maintenant bien positionné pour déloger Newt Gingrich, ses victoires d'hier soir ne lui vaudront que le privilège d'un déferlement massif de spots de publicités négatives de la part des Super PAC au service de Mitt Romney. Ce dernier a levé environ 55 millions de dollars en 2011, tandis que ses comités de soutien ont rassemblé environ 32 millions de dollars. Un trésor de guerre indispensable pour acheter du temps d'antenne à la télévision. 

Hier, Stuart Stevens, conseiller spécial de Romney, a réagi aux résultats en esquissant l'angle d'attaque avec lequel le candidat mormon compte s'en prendre à Santorum : "Il est quelqu'un qui a passé beaucoup de temps à Washington, et ce n'est absolument pas la même approche que celle du gouverneur Romney (...) Je ne crois simplement pas qu'il soit temps de demander à des personnes ayant travaillé à Washington de régler les problèmes qu'ils ont eux-mêmes causés à Washington".

Cet argument d'"outsider" aux affaires fédérales avait déjà été utilisé pour déboulonner - avec succès - la candidature de Newt Gingrich. De plus, si Santorum profite aujourd'hui du soutien de la frange conservatrice du parti, exprimé avec force hier soir, c'est sans doute parce que son passé n'a pas été l'objet d'un examen poussé par les électeurs. Un manque d'information qui ne tardera pas à être comblé par les équipes de Mitt Romney.

Lorsque Mitt Romney est arrivé en Floride dimanche dernier, il possédait dix points de retard sur Newt Gingrich. La tendance est toute autre à moins de vingt-quatre heures du scrutin (Photo Charles Dharapak / AP)

Sauf séisme, Mitt Romney remportera demain la primaire tant convoitée de Floride. Le quatrième Etat à voter attribuera la totalité de ses 50 délégués au vainqueur (winner-takes-all), ce qui pourrait être un tournant dans la course à la nomination républicaine. En gagnant dans le "Sunshine State", Mitt Romney s'assurerait-il définitivement un duel contre le président Barack Obama ?

A en croire les derniers sondages, délivrés aujourd'hui par les instituts Suffolk University et Quinnipiac, Mitt Romney disposerait d'une avance de 14 à 20 points sur Newt Gingrich à la veille de la primaire de Floride. A moins d'un miracle, Newt Gingrich est en passe de subir une défaite au moins aussi large que celle qu'il avait infligée à son rival en Caroline du Sud, il y a dix jours de cela.

Pourtant, un tel écart dans les résultats ne doit pas faire oublier qu'il y a tout juste une semaine, Mitt Romney abordait de façon très défavorable la primaire de Floride. Grâce à sa victoire en Caroline du Sud, Gingrich s'est, de prime abord, attiré la sympathie de tous les électeurs indécis du "Sunshine State" : lundi dernier, son avance dans les sondages était comprise entre 6 et 10 points.

En somme, on assite aujourd'hui à la réalisation inverse du scénario de la primaire de Caroline du Sud. Il y a trois semaines, Romney s'avançait avec beacoup de confiance vers la Caroline du Sud grâce à sa victoire convaincante dans le New Hampshire. Il a été rejoint dans les cinq derniers jours par Gingrich, finalement vainqueur de la primaire du "Palmetto State" par 12 points d'écart.

Comme Gingrich il y a dix jours, Romney est parvenu à inverser la tendance grâce à deux performances solides en débat, en milieu de semaine dernière. D'habitude très à l'aise dans cet exercice, Gingrich a plié face à un adversaire déterminé, qui se savait alors au pied du mur. Un avantage financier considérable a fait le reste : Mitt Romney et ses comités de soutien ont dépensé plus de 15 millions de dollars en Floride, lorsque Gingrich n'a pas pu passer la barre des 4 millions de dollars.

Grâce à cet argent, Romney a eu l'avantage sur les ondes de Floride : ses spots télévisés ont notamment mis l'accent sur le passé tumultueux de Newt Gingrich à la Chambre des représentants, dont il fut le premier président (Speaker) sanctionné pour violations d'éthique, et ce en plus de 200 ans d'existence de la chambre basse américaine.

Romney a également pu compter sur les renforts apportés par le populaire sénateur républicain de l'Etat, Marco Rubio, ainsi que de l'ancien gouverneur de Floride et frère du 43ème président des Etats-Unis, Jeb Bush. Lorsque Gingrich proposait jeudi dernier de fonder une colonie américaine sur la Lune, c'est John McCain, nominé du parti pour la présidentielle de 2008, qui volait au secours de Mitt Romney : "Je pense que l'on ferait mieux d'envoyer Newt Gingrich sur la Lune et Mitt Romney à la Maison-Blanche".

La question qui, au sortir de la Floride, retiendra l'attention des équipes de campagne des quatre candidats encore en course est la suivante : Romney pourra-t-il, contrairement à ce qu'il s'est passé après la primaire du New Hampshire, garder suffisamment d'élan médiatique pour enchaîner les victoires et rapidement clore les débats ? A en croire les observateurs, cela est fort probable.

L'Etat qui vote après la Floride est le Nevada. Situé dans l'ouest du pays, le "Silver State" tiendra ses caucus seulement quatre jours après la primaire de demain. Ce laps de temps très réduit laisse peu de marge à Newt Gingrich pour séduire les électeurs indécis, à coup sûr convaincus par ce qu'on annonce déjà comme une écrasante victoire de Romney en Floride.

Pour ne rien arranger aux affaires de l'ancien Speaker, le Nevada comporte une portion non-négligeable d'électeurs mormons, susceptible de voter pour le champion de leur Eglise. Surtout, Romney est déjà très connu dans un Etat dans lequel il a déjà fait campagne en 2008 : il y a quatre ans, l'ancien gouverneur du Massachusetts s'est imposé de près de quarante points dans le Nevada.

L'effet boule de neige est susceptible de se poursuivre la semaine prochaine, puisque le Missouri, le Colorado, le Minnesota et le Maine tiendront leurs caucus en l'espace de quelques jours. Le format des caucus demande déjà beaucoup plus d'organisation et d'investissement qu'une primaire classique, ce qui est à mettre à l'avantage de Romney. De surcroît, dans ces trois derniers Etats en particulier, Romney s'est déjà imposé en 2008.

Au-delà de l'enchaînement rapide des primaires, qui aide grandement le candidat qui a déjà l'ascendant sur les autres, l'absence de débat jusqu'au 22 février prive Newt Gingrich de sa plus grande arme pour renverser la situation. Avant son "comeback" en Caroline du Sud, Gingrich s'était déjà appuyé sur ses qualités de débatteur, à l'automne dernier, pour revenir en force après un été difficile qui avait vu son staff déserter en masse.

A supposer que Gingrich surclasse Romney sur la scène télévisée nationale dans trois semaines, trois inconnues subsisteront quant à ses chances de victoire. Premièrement, Romney n'aura-t-il pas enfin rallié tout le parti autour de lui, si bien que la candidature de l'ancien Speaker semblerait désespérée ? Deuxièmement, Gingrich aura-t-il les moyens financiers pour tenir tête à Romney aussi longtemps ? 

Surtout, troisièmement, et malgré l'importance cruciale qu'ont eu les débats cette année, Gingrich pourrait-il relancer sa campagne en Arizona et dans le Michigan, le 28 février prochain, deux Etats qui semblent clairement pencher vers Mitt Romney ? 

Dans le premier, l'Arizona, Mitt Romney possède le soutien du sénateur John McCain, nominé du Parti républicain en 2008. Comme pour les caucus ayant lieu plus tôt dans le mois, il pourra compter sur la communauté mormone présente dans l'Etat pour lui donner un coup de pouce. 

Le même jour que l'Arizona s'exprimera le Michigan, un Etat du Nord dans lequel le représentant de Géorgie (Sud) que fut autrefois Newt Gingrich devra se défendre sur des thèmes économiques, le point fort de Romney. Surtout, Romney est un natif du "Wolverine State" et son père, George Romney, y a été gouverneur de 1963 à 1969.

Malgré un écart de deux semaines entre les caucus du Colorado, du Minnesota, du Maine et du Missouri d'une part, et les primaires de l'Arizona et du Michigan d'autre part, Mitt Romney pourrait garder l'avance acquise en Floride suffisamment longtemps pour se projeter vers le Super Mardi du 6 mars. Ce jour-là, une dizaine d'Etats voteront en même temps et distribueront plus de 600 délégués sur les 1144 nécessaires pour remporter l'investiture du parti de l'éléphant.

Dans un tel scénario, l'importance d'une victoire en Floride est capitale, puisqu'elle est une rampe de lancement indispensable vers les scrutins du février. Pour autant, de nombreux doutes subsistent encore autour de Romney, tant est si bien que le "Sunshine State" pourrait agir comme un coup de tonnerre plutôt qu'un couronnement annoncé. L'objectif de Mitt Romney sera alors de convaincre définitivement les électeurs d'un parti en plein doute qu'il est le seul candidat capable de battre Barack Obama.