Mitt Romney, favori de la course à l’investiture républicaine pour l’élection présidentielle américaine, a perdu sa victoire dans le caucus de l’Iowa, acquise aux dépens de Rick Santorum. Le premier de ses rivaux, Newt Gingrich, revient fort et bénéficie désormais du soutien de Rick Perry. Mais l’aile conservatrice du Parti républicain reste divisée.

Dure journée pour Mitt Romney. L’ancien gouverneur du Massachusetts a subi deux coups durs jeudi, à deux jours d’un rendez-vous électoral lourd d’enjeux en Caroline du Sud. A commencer par le retrait de sa victoire dans le caucus de l’Iowa, premier scrutin de la course à l'investiture dont Mitt Romney reste le favori. Le Parti républicain a publié un nouveau décompte des voix. Cette fois, Mitt Romney ne bénéficie plus de la faible marge de huit voix sur Rick Santorum. Ce dernier possède 34 voix d'avance selon le dernier décompte… Mais les résultats de huit circonscriptions restant introuvables, le Parti républicain a préféré proclamer une égalité entre les deux candidats.

Ce retournement vaut surtout pour son influence potentielle dans la suite de la course. "Le caucus de l’Iowa apporte surtout un effet d’entraînement dont Mitt Romney a déjà bien profité après l’annonce de sa victoire", assure Soufian Alsabbagh au JDD.fr. Tout juste cette péripétie apporte-t-elle "un peu de folklore électoral", estime l'auteur d'une biographie sur Mitt Romney. L’Etat ne compte que 28 délégués sur les 2.286 qui désigneront l'adversaire de Barack Obama lors de la convention du 27 août. Et les représentants de l'Iowa seront libres de leur choix au moment de la désignation du candidat républicain. Pour autant, cette nouvelle "complique la situation de Mitt Romney à deux jours de la primaire de Caroline du Sud", explique Tom McGrath au JDD.fr, représentant en France du Parti républicain : "Il n’apparaît plus comme le candidat inévitable présenté après ses deux victoires dans l’Iowa et le New Hampshire."

Perry se retire et soutient Gingrich

Plus que Rick Santorum, le danger pour Mitt Romney est incarné par Newt Gingrich. La candidature du conservateur, auteur de prestations remarquées dans les débats opposant les derniers candidats encore en lice, est désormais renforcée par le retrait de Rick Perry. Le gouverneur du Texas, candidat conservateur du Sud, évoluait sur un créneau similaire à celui de Newt Gingrich. Dépassé dans les sondages, Rick Perry a annoncé jeudi son soutien à l’ancien chef de file des Républicains à la Chambre des représentants, leader de l’opposition pendant les mandats de Bill Clinton.

"La question désormais est de savoir si ce soutien sera suffisamment important pour faire pencher la balance à deux jours de la Caroline du Sud", interroge Soufian Alsabbagh. Plus que les voix qu’il représente (moins de 5% d’intentions de vote pour le scrutin de samedi), le retrait de Rick Perry va désormais libérer l’espace à la droite de Mitt Romney. Pour Tom McGrath, "Newt Gingrich revient à la faveur de ses performances en débat. Maintenant, il va avoir dix minutes de plus pour s’exprimer". "Gingrich a maintenant le momentum. La réponse de Romney passera par un bon débat jeudi soir avec un véritable face à face avec Gingrich", confirme Soufian Alsabbagh.

Gingrich encore limité

Mitt Romney fragilisé, Rick Perry hors du champ, la voie serait-elle libre pour Newt Gingrich? Pas tout à fait. L’aile conservatrice du Parti républicain reste divisée, là où de plus en plus d’électeurs semblent s'accommoder d’une candidature de Mitt Romney. Paradoxalement, la révision des résultats dans l’Iowa serait même "une catastrophe pour Newt Gingrich" aux yeux de Piere Toullec, président de l’association des Amis du Parti républicain, également sollicité par leJDD.fr. "Rick Santorum est renforcé. Il va pouvoir en profiter pour faire les gros titres et dire qu’il fait partie des deux leaders de la course", assure-t-il.

Pour lui, un seul scénario permettrait une victoire de l’aile conservatrice du Parti républicain : "une défaite de Santorum en Caroline du Sud et une large victoire de Gingrich pour forcer à une alliance". Longtemps en tête des intentions de vote pour samedi, Newt Gingrich (26%) a été dépassé par Mitt Romney (33%) après le caucus de l'Iowa. Il lui reste un débat, jeudi soir, pour inverser la tendance. "Avec quelques mauvaises surprises pour Romney et quelques bonnes surprises pour Gingrich, ce qui semblait inévitable – la désignation de Romney – est remis en question", confirme Tom McGrath.

Benoit Vittek - leJDD.fr

jeudi 19 janvier 2012

Interview à retrouver sur Internet ici : http://www.lejdd.fr/International/USA/Actualite/La-primaire-republicaine-chamboulee-463057/

Mitt Romney, hier soir, lors du débat organisé par Fox News en Caroline du Sud (Photo AP)

Après deux victoires dans les deux Etats inauguraux de la course à l’investiture républicaine, Mitt Romney vise la première place dans l’Etat qui s’exprimera ce samedi, la Caroline du Sud. Selon les derniers sondages, il est crédité de 32% des intentions de vote, devançant Newt Gingrich (21%) et Ron Paul (14%). Si la tendance actuelle se confirme en fin de semaine, Mitt Romney ferait sienne l'investiture, et ce après seulement trois Etats sur cinquante s’étant exprimés. Voici pourquoi.

Les deux victoires d’affilée de Mitt Romney, dans l’Iowa et le New Hampshire, sont historiques, aucun candidat républicain n’ayant réussi cette prouesse depuis 1980. Mais si la martingale se poursuit, une victoire de Romney en Caroline du Sud lui assurerait la nomination : depuis 1980, tous les candidats républicains s’étant imposés dans le « Palmetto State » ont remporté l’investiture par la suite.

Le moins que l'on puisse dire, c’est que tout semble sourire au candidat mormon. Il semble que le scénario de la primaire de 2008 soit tout juste en train de se répéter, le candidat de l’aile modérée du Parti républicain s’imposant à la faveur d’une très nette division sur sa droite. Perry, Gingrich et Santorum jouent ici les Thompson et Huckabee de 2008. Pendant que l’alter ego du modéré John McCain poursuit tranquillement sa route la l’investiture.

Newt Gingrich l’a confirmé après le New Hampshire : difficile pour lui de rester en course sans la victoire en Caroline du Sud. Il a déjà laissé entendre qu’en cas de résultat défavorable lors de la primaire de samedi, il jetterait ses forces derrière Rick Santorum pour faire barrage à Mitt Romney.

Si les choses devaient se passer ainsi, alors la répétition du scénario de 2008 serait parfaite. Après la Caroline du Sud, les conservateurs seraient de nouveau unis derrière un seul candidat (Santorum en 2012, Huckabee en 2008), mais arriveraient bien trop tard pour stopper le candidat modéré, favori de l'establishment, qui enchaîne les victoires en "surfant" sur la vague d'entraînement des médias (Romney en 2012, McCain en 2008). Avec, toujours en embuscade, le libertarien Ron Paul, déterminé à faire entendre sa voix jusqu'au bout.

En effet, l'Etat qui suit la Caroline du Sud, la Floride (31 janvier), ne présente que des avantages pour Romney ; ce dernier pourrait y écarter définitivement toute menace sur la nomination. Le "Sunshine State" est un grand Etat, ce qui nécessite beaucoup d'argent pour y faire entendre son message par le biais de publicités radiophoniques ou télévisuelles, d'envoi de courrier, ou encore d'organisation de grands meetings. Electoralement, la Floride met en avant les points forts de Romney, à savoir les modérés et les seniors, deux groupes avec lesquels il a plus de succès que n'importe lequel de ses concurrents.

Par la suite, une rapide analyse des Etats votant en février révèle que trois d'entre eux - et non des moindres - comportent une importante minorité mormone : le Nevada (4 février), le Colorado (7 février) et l'Arizona (28 février) sont donc a priori favorables à l'ancien gouverneur du Massachusetts. Le Nevada, en particulier, a voté pour Romney à plus de 50% en 2008 ; l'ancien homme d'affaires y possède déjà les réseaux hérités de sa première campagne présidentielle.

De plus, la majorité des Etats s'exprimant en février le font sous forme de caucus, non de primaires, un format qui demande davantage d'organisation, et donc d'argent : il s'agit pour les candidats de motiver les électeurs à se réunir, pour au moins trois heures, dans une salle de classe ou une église, et ceci pour débattre du nom du champion de leur parti à l'élection générale. En plus des caucus du Nevada et du Colorado sont ainsi au programme les caucus du Minnesota (7 février) et du Maine (11 février). De surcroît, ces quatre Etats ont été remportés par Romney en 2008.

Pour ne rien arranger aux affaires de l'opposition républicaine à Romney, le Michigan vote en même temps que l'Arizona, le 28 février. Dans le "Wolverine State", Romney "joue à domicile" puisqu'il est né à Detroit et que son père, George Romney, a été gouverneur de l'Etat de 1963 à 1969.

C'est ainsi que Mitt Romney arriverait à pleine vitesse sur le "Super Mardi" (Super Tuesday) du 6 mars, lors duquel plus de 650 délégués, répartis sur 12 Etats, seront attribués le même jour. Si les choses se passent comme le prévoit Romney, alors peut-être n'atteindra-t-il pas le "chiffre magique" de 1144 délégués ce jour-là, mais à tout le moins, la course à la nomination sera définitivement terminée.

La chute de dominos semble inéluctable pour Romney s'il parvient à s'imposer samedi. Le débat républicain d'hier soir a montré que Newt Gingrich a encore de l'énergie à revendre, mais tous les instituts de sondages montrent que Romney dispose d'une avance très confortable, à maintenant quatre jours du scrutin. Surtout, les électeurs du parti de l'éléphant ne semblent plus douter de la victoire du candidat mormon : le sentiment d'inévitabilité qui entoure la candidature de Romney depuis des semaines commence à réellement faire sens, et ce au meilleur moment possible.

Mitt Romney lors de son discours de victoire, hier soir dans le New Hampshire (Photo Elise Amendola / AP)

Comme prévu depuis des mois, Mitt Romney a largement remporté la primaire du New Hampshire ; avec 39,4% des voix, il devance le libertarien Ron Paul (22,8%) et l'autre modéré mormon de la campagne, Jon Huntsman (16,8%). Newt Gingrich et Rick Santorum, qui se disputent les faveurs de l'électorat conservateur du Parti républicain, finissent loin du vainqueur, avec respectivement 9,4% et 9,3% des voix. Cette victoire sans appel propulse un peu plus Romney sur le chemin de la victoire, mais le chemin vers la nomination, même s'il s'éclaire, est encore long pour l'ancien gouverneur du Massachusetts.

Le discours délivré très tôt dans la soirée par Mitt Romney montre à quel point sa victoire était attendue, par la presse comme par son propre camp. Depuis des mois, Romney plaçait ses pions dans le New Hampshire, soutien après soutien, meeting après meeting. Avant même son annonce officielle de candidature, le 2 juin 2011, Romney était donné largement favori de la primaire du "Granite State". Ce discours de lancement, effectué depuis une ferme du New Hampshire, en disait déjà long sur les ambitions du candidat mormon dans l'Etat, qu'il comptait placer au centre de sa stratégie électorale de 2012.

Il y a quatre ans, Romney était tombé sous les coups de l'électorat conservateur de l'Iowa, Etat dans lequel il avait beaucoup investi et avait tout perdu d'entrée de jeu. D'où le changement d'optique pour 2012, dans laquelle le New Hampshire, Etat modéré s'il en est, était supposé lui être plus favorable. Les résultats d'hier soir ont donné raison à l'ancien homme d'affaires.

Sa surprenante victoire, la semaine dernière en Iowa, ouvre à Romney les portes de l'histoire politique moderne des Etats-Unis, puisqu'il est le premier candidat républicain depuis 1980 à remporter coup sur coup l'Iowa et le New Hampshire. Deux victoires consécutives d'entrée de jeu auraient permis, par le passé, à Romney d'être le nominé de facto du parti, mais 2012 déroge à la règle.

Deux raisons expliquent ce changement de scénario par rapport aux années précédentes. La première tient du caractère du candidat lui-même, un mormon modéré du Massachusetts qui peine à joindre les deux bouts idéologiques de son parti. Romney, malgré deux victoires de suite, est toujours largement considéré comme un favori par défaut dans ces primaires, et il lui faudra imprimer sa marque plus avant lors des scrutins à venir avant de voir, peut-être, tout son camp s'unir derrière lui.

En deuxième lieu, le calendrier et le système d'attribution des délégués, beaucoup plus concentrés sur le début d'année lors des primaires précédentes, sont cette fois beaucoup plus équilibrés de janvier à juin. En d'autres termes, lorsqu'il était facile pour un candidat de faire la différence très tôt lors des élections précédentes, ce le sera beaucoup moins cette année. D'où un laps de temps plus important avant d'atteindre le "chiffre magique" de 1144 délégués, qui permettra en août l'accès à la partie supérieure du "ticket" républicain.

L'étape suivante est la Caroline du Sud. Le "Palmetto State" a toujours correctement deviné le nom du nominé républicain depuis 1980 car il vient habituellement donner l'avantage soit à un conservateur sorti d'Iowa, soit à un modéré sorti du New Hampshire, en le catapultant ensuite vers le Super Tuesday, qui permet de forcer la décision en attribuant un grand nombre de délégués.

Mais cette année, le Super Tuesday (6 mars) arrive 7 semaines après la Caroline du Sud (contre seulement 2 en 2008, par exemple), ce qui pourrait donner suffisamment de temps aux adversaires de Romney pour se remettre d'un départ moyen. En outre, il n'attribue que 621 délégués, contre plus de 900 en 2008, soit une proportion moindre du total nécessaire pour l'emporter.

Surtout, la frange conservatrice opposée à Romney espère toujours casser l'élan médiatique de ce dernier en Caroline du Sud en s'alliant derrière un unique candidat capable de priver l'ancien gouverneur du Massachusetts d'une victoire qui pourrait être extrêmement importante mais, contrairement aux années précédentes, pas forcément décisive. 

Etant donné que l'opposition à Romney est divisée et que la Caroline va voter pour l'homme qu'elle pense être capable de remporter les primaires - et l'élection générale - le candidat mormon possède de bonnes chances de l'emporter. En 2008, un scénario similaire avait permis à John McCain de gagner dans le "Palmetto State" puis de rapidement clore les débats.

La Caroline du Sud, si elle avantage Romney, pourrait pousser ses adversaires à abandonner (Perry et Huntsman ont le plus de chances de partir dans dix jours), mais la course continuerait au moins avec Ron Paul et un membre de l'aile conservatrice (Gingrich ou Santorum sans doute) jusqu'au Super Tuesday. Si jamais un conservateur gagne en Caroline du Sud, Romney se verrait freiné mais pourrait compter sur un calendrier favorable en février et une capacité bien plus importante à résister, sur le long terme, pour empocher l'investiture au cours du printemps.

Si l'on se fie à la martingale, Romney a besoin d'une victoire en Caroline du Sud pour remporter l'investiture. Mais à la lumière du calendrier, il apparaît que la nomination n'est qu'une question de temps et d'argent. En effet, grâce à deux victoires d'affilée d'entrée de jeu - perfomance inédite dans l'histoire récente - Mitt Romney s'est sans doute assuré un duel au sommet contre le président Obama. Il reste dix jours aux conservateurs pour s'allier, et retarder l'entrée de Romney dans la gotha de l'histoire politique américaine.

Karen Santorum félicite son mari Rick, qui a pris mardi la deuxième place lors des caucus de l'Iowa (Photo Charlie Riedel / AP)

La victoire de Mitt Romney en Iowa pourrait être suivie, mardi prochain, d'un deuxième succès dans le New Hampshire, où l'ancien gouverneur du Massachusetts est donné largement favori. L'Etat suivant, la Caroline du Sud (21 janvier) est de tendance conservatrice et semble être pour Rick Santorum le terrain parfait pour stopper la marche de son adversaire mormon vers la nomination. Problème : la droite du parti est divisée.

Comme le titrait justement le journal Politico ce matin : "Le New Hampshire est le suivant, mais la Caroline du Sud est la clé". Situé dans le sud du pays, l'Etat qui a lancé la guerre de Sécession possède un électorat républicain dominé, comme en Iowa, par les conservateurs évangélistes. Selon CNN, Santorum a largement surpassé Romney parmi les électeurs se définissant comme "très conservateurs" en Iowa (35% contre 14%).

Par chance pour Romney, l'électorat républicain de Caroline du Sud possède une proportion de modérés plus importante (31% lors des primaires de 2008, selon CNN), contre seulement 17% en Iowa mardi. De la même façon, les électeurs se définissant comme "très conservateurs" étaient 47% mardi en Iowa, mais si les chiffres de 2008 se confirment, ils ne seront que 35% en Caroline du Sud dans quinze jours.

Ces chiffres questionnent directement la capacité de Santorum à mettre des bâtons dans les roues de Romney, sachant que par le passé, les candidats de l'aile modérée du GOP se sont déjà imposés dans le "Palmetto State". Le dernier en date, John McCain, a remporté la nomination républicaine de 2008 et a publiquement annoncé, hier, son soutien à Mitt Romney.

Ce dernier, à en croire les sondages, arrivera à pleine vitesse sur la Caroline du Sud car il est largement favori dans le New Hampshire. Si jamais le candidat mormon en venait à remporter le "Granite State", il serait le premier républicain de l'histoire moderne des primaires à remporter à la fois l'Iowa et le New Hampshire. De surcroît, c'est à mettre au crédit de Romney, le passé montre que la Caroline du Sud a la double habitude de sélectionner des vainqueurs.

Premièrement, depuis 1980, la Caroline du Sud s'est plus alignée avec le gagnant de l'Etat modéré du New Hampshire qu'avec celui de l'Etat conservateur de l'Iowa (trois fois contre deux). Cela s'explique par un élan médiatique plus important : la primaire du "Granite State" étant plus rapprochée de celle de la Caroline du Sud, comparée à celle du "Hawkeye State", le vainqueur du New Hampshire arrive avec plus de "fraîcheur médiatique" aux yeux des électeurs. 

Deuxièmement, la Caroline du Sud a toujours correctement prédit le nom du nominé républicain, et ce depuis 32 ans. Pourquoi ? Parce que sa primaire vient trancher entre deux alternatives, toujours différentes, sortant d'Iowa et du New Hampshire, entre un conservateur et un modéré. Comme indiqué ci-dessus, en général au profit du candidat le plus centriste. Selon Tom Davis, sénateur au sein de la chambre haute du "Palmetto State", "les gens, ici en Caroline du Sud, sont très économes politiquement : ils tendent à voter utile et aiment soutenir le candidat qu'ils perçoivent comme quelqu'un qui peut gagner l'élection générale".

L'enjeu est de taille, car si jamais Mitt Romney réalisait un parcours parfait dans les "early-states" en gagnant en Iowa, dans le New Hampshire et en Caroline du Sud, les portes de la Floride, le 31 janvier, lui seront grandes ouvertes. Il pourra profiter, dans le "Sunshine State", à la fois d'un électorat modéré, mais surtout d'un effet d'entraînement médiatique considérable. Les deux Etats du Sud sont cruciaux car, en plus d'être placés au début du calendrier, ils pratiquent la règle du "winner takes all" : celui qui arrive premier remporte tous les délégués mis en jeu.

Dans ces conditions, Rick Santorum pourrait-il refaire son retard ? Bien que désigné favori de la droite chrétienne par l'Iowa, son infrastructure de campagne est minime par rapport à celle de Romney. Celui-ci a insisté mercredi : "Il s'est concentré sur l'Iowa. Moi, je mène une campagne nationale." Rick Santorum pourrait ainsi connaître le même destin que Mike Huckabee, exactement dans la même position il y a quatre ans, mais qui était rapidement arrivé à cours d'argent. Le million de dollars récolté hier par l'ancien sénateur de Pennsylvanie fera peu pour compenser le gigantesque retard qu'il accuse sur Romney, qui a amassé environ 55 millions de dollars en 2011.

Mais plus important encore, le favori de l'establishment jouit d'une division palpable à droite. Les volte-face de Perry et de Bachmann, le premier indiquant qu'il allait se retirer dès mardi soir, au contraire de la seconde - les deux changeant d'avis par la suite - laissent à Santorum la lourde tâche de livrer bataille contre deux adversaires conservateurs (Perry et Gingrich) moins bien placés de par leur résultat en Iowa, mais sans aucun doute plus solides en termes d'organisation et de finances.

En outre, Perry et Gingrich ont beaucoup misé sur la Caroline du Sud, un Etat duquel ils sont proches idéologiquement et géographiquement : tous deux sont bien implantés dans le Sud, Perry étant gouverneur du Texas et Gingrich ayant longtemps été réprésentant pour la Géorgie au Congrès. En restant dans la course, les deux hommes montrent qu'ils ne font pas confiance à Santorum pour battre Romney.

Gingrich, en particulier, possède encore 9 millions de dollars dans son compte de campagne et a clairement indiqué vouloir s'en servir pour bousculer Mitt Romney. L'ancien Speaker, coulé par plus de 3 millions de dollars de spots publicitaires négatifs en Iowa, a récemment troqué son costume "d'adulte dans la pièce" pour celui de fervent pourfendeur de Romney. Le 3 janvier, jour des caucus, il n'a pas hésité à qualifier son adversaire de "menteur" dans une interview accordée à CBS.

En restant en course, les deux candidats autrefois perçus comme les plus dangereux pour Mitt Romney, Rick Perry et Newt Gingrich, font peut-être le plus beau cadeau possible à leur rival. En 2008, le conservateur Fred Thompson était arrivé troisième en Iowa (13%) et, sachant que John McCain était intouchable dans le New Hampshire, l'ancien sénateur du Tennessee (Sud) avait alors tout misé sur la Caroline du Sud, un Etat voisin du sien. In fine, il n'avait fait que siphonner les voix des évangélistes à Mike Huckabee, finalement battu par McCain, devenu quelques semaines plus tard le nominé républicain.

C'est ainsi qu'en 2008, la base du parti s'était retrouvée obligée de soutenir un candidat qu'elle n'avait pas voulu. Une fois encore, l'embuscade des conservateurs en Caroline du Sud est promise à l'échec s'ils ne parviennent pas à s'unir derrière un seul homme. Et que ce soit pour Santorum, Gingrich ou Perry, la tâche promet d'être ardue.